Para explicar a enorme explosão da SN 2006gy, os pesquisadores recorreram a um mecanismo de competição chamado instabilidade de pares, que teoricamente entra em ação para estrelas maiores que 90 sóis. Nesse cenário, que data de 1967, raios gama de alta energia dentro da estrela são convertidos em pares de elétrons e pósitrons, drenando a energia estelar que normalmente manteria sua pressão interna – levando a um colapso prematuro que libera enormes quantidades de energia e luz.

Em um novo artigo na Nature, o astrofísico Stan Woosely, da University of California em Santa Cruz, e seus colegas relataram que as mudanças observadas na quantidade de luz da SN 2006gy são condizentes com um modelo de instabilidade de pares pulsante. Assim, presumem que a massa inicial da estrela era de 95 a 130 massas solares, com um núcleo rico em hélio de cerca de 50 sóis.

Desenvolvido por Woosely e seu co-autor Alexander Heger em 2002, o modelo prevê que a implosão inicial de 110 massas solares liberaria uma massa equivalente à de vários sóis antes de dar início à queima do combustível de carbono e oxigênio, e temporariamente freando o colapso.

Aproximadamente sete anos depois, a instabilidade de pares provocaria uma segunda explosão que emite um pulso menor, porém mais rápido, de material. Normalmente, diz Woosely, a própria estrela, inchada pela idade, absorveria a maior parte da energia de uma onda de choque desse tipo sem liberar luz. Porém, nesse caso, os dois pulsos se colidiriam, gerando “fogos de artifício”.

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